Prima di entrare nella grotta, il piccolo gruppo di scienziati indossa indumenti ignifughi, maschere e guanti spessi per coprire ogni centimetro della loro pelle. Il contatto con escrementi di pipistrello o urina potrebbe esporli ad alcuni dei virus più letali sconosciuti del mondo.
Dotati di fari, posizionarono le reti all ingresso dell oscura apertura sovrastata da alberi di bambù, che fa parte di un vasto sistema di grotte calcaree nella provincia sud-occidentale dello Yunnan.
Quindi attendono pazientemente il tramonto. Quando il sole tramonta, migliaia di pipistrelli volano fuori dalle grotte, in cerca di cibo - e direttamente nelle loro reti.
Gli scienziati raccolgono le reti e mettono con cura i pipistrelli a dormire con un leggero anestetico, prima di estrarre delicatamente il sangue da una vena sulle loro ali. "Effettuiamo anche tamponi orali e fecali e raccogliamo escrementi", afferma Peter Daszak, che presiede EcoHealth Alliance, una ONG americana specializzata nella rilevazione di nuovi virus e prevenzione della pandemia.
L ingresso a una delle grotte in un vasto sistema di caverne calcaree nella provincia dello Yunnan, in Cina, che Eco Health Alliance esplora da oltre 10 anni.
Daszak è un cacciatore di virus. Negli ultimi 10 anni, ha visitato oltre 20 paesi cercando di prevenire la prossima grande pandemia cercando nuove caverne di pipistrelli. Più specificamente, nuovi coronavirus.
I risultati di Daszak e di altri come lui informano una biblioteca open source di tutti i virus animali conosciuti, dai quali gli scienziati possono prevedere quali ceppi hanno più probabilità di riversarsi sugli umani, al fine di preparare il mondo a una nuova pandemia come Covid -19.
"Abbiamo (abbiamo) raccolto più di 15.000 campioni di pipistrelli, il che ha portato all identificazione di circa 500 nuovi coronavirus", afferma.
E uno di quelli, trovato in una grotta in Cina nel 2013, era un possibile antenato di Covid-19.
Ricerca sul coronavirus
Prima dell epidemia di SARS del 2003, la ricerca sui coronavirus non attirava molta attenzione. "Non è stato visto come un ramo sexy della ricerca medica", afferma Wang Linfa, un virologo della Duke-NUS di Singapore, che sviluppa gli strumenti utilizzati per analizzare i campioni raccolti da EcoHealth Alliance.
All epoca erano stati identificati solo due coronavirus umani, entrambi scoperti negli anni 60.
Nel 2009 è stata fondata Predict. Finanziato da USAID, è guidato dall Università della California Davis, insieme a EcoHealth Alliance, Smithsonian Institution, Wildlife Conservation Society e Metabiota, una società californiana che ha sviluppato un tracker epidemico.
Per catturare i pipistrelli, gli scienziati di EcoHealth Alliance devono installare reti all ingresso della grotta. Per evitare qualsiasi contatto con i pipistrelli, indossano tute ignifughe, un respiratore e guanti.
L iniziativa aveva il compito di identificare e rispondere alle nuove malattie zoonotiche - inclusi i c
